Defeated Pervez Musharraf urged to step down

By Isambard Wilkinson in Lahore
Last Updated: 1:43pm GMT 19/02/2008

Pervez Musharraf today faced calls for his removal as president of Pakistan as his political allies conceded defeat after being routed in parliamentary elections.

 The party of the assassinated former prime minister, Benazir Bhutto, and a group led by another former premier, Nawaz Sharif, trounced Mr Musharraf's parliamentary allies in yesterday’s poll.

Opposition supporters celebrated with gunfire, fireworks and chants of victory as the increasingly unpopular regime of Mr Musharraf was dealt a blow by his countrymen embracing their democratic process.

The result also restored some faith in the electoral process as the poll was broadly deemed to be fair.

An alliance of religious conservative and clerics was also ousted from power in two of Pakistan's four provinces.

Chaudhry Shujaat Hussain, head of the pro-Musharraf Pakistan Muslim League-Q, said his party had accepted the defeat.

"We accept the results with an open heart," he said, conceding that he would be sitting on the opposition benches in a new-look parliament.

Mr Musharraf's political survival now depends on his ability to forge a power-sharing deal with Miss Bhutto's widower, Asif Ali Zardari, the co-chairman of her Pakistan's People's Party (PPP).

Mr Sharif, whose supporters may have captured the pivotal province of Punjab once full results are known, called on Mr Musharraf to listen to the "verdict" of the people in yesterday's election and step down.

He pledged to work with other opposition groups including the PPP to "rid Pakistan of dictatorship forever".

Mr Sharif, who was ousted by Mr Musharraf in a coup in 1999, said he had spoken with Mr Zardari and would meet him later this week,

Asked about the formation of a government after the elections, he said: "I had a conversation with Asif Ali Zardari today and we will be meeting the day after tomorrow in Islamabad."

Such an alliance could threaten the rule of America’s close ally in the war on terror.

Mr Sharif has called for the reinstatement of the judges sacked in order to facilitate Mr Musharraf's re-election.

If the PPP and Mr Sharif's Pakistan Muslim League-N party manage a two-thirds majority in the parliament they could impeach the president.

Religious parties also fared badly, and were set to lose their control of the North West Frontier province gained in the last parliamentary elections in 2002, when they benefited from Pakistani anger over the US-led invasion to topple the Taliban in Afghanistan.

Despite warnings of rigging in the lead up to the poll, Senator Joseph Biden, chairman of the US Senate’s Foreign Relations Committee which observed the election, said the elections were credible.

He said that the results offered an opportunity for the United States to shift to a Pakistan policy less focused on Mr Musharraf.

The alliance’s lack of resources was the main reason for its electoral failure, said Rahimullah Yousafzai, a Peshawar-based journalist.

"But also there was a perception that they were low-income people when they came to power, but later on became rich," he said.

Out with the president’s men

Feb 19th 2008 | LAHORE    From Economist.com

Supporters of Pervez Musharraf suffer a humiliating electoral defeat

BRAVING suicide bombers, and some unappetising political choices, Pakistani voters dealt a heavy blow to President Pervez Musharraf, their ex-military ruler, on Monday February 18th. His supporters in the Pakistan Muslim League (Q)—or PML(Q)—the former ruling party, were routed. The two main opposition parties, the Pakistan People’s Party (PPP), whose leader, Benazir Bhutto, was assassinated in December, and the Pakistan Muslim League (Nawaz)—or PML(N)—shared a big majority of the vote.

With a few results still undeclared, and as was widely expected, the PPP was the winner, with 87 of a possible 272 parliamentary seats. The party consolidated its support in southern Sindh province, its traditional stronghold, and made modest gains in Punjab, where over half the seats were fought. But with around 30% support—the PPP’s traditional share—it did not appear to have attracted a huge sympathy vote on account of its murdered leader, as some pundits had predicted that it would.

Most Pakistanis blame Mr Musharraf and his lieutenants, the army spies through whom dictators have often ruled Pakistan, for Miss Bhutto’s death. Yet voters recoiling against Mr Musharraf were more likely to plump for Nawaz Sharif’s PML-N, which won 66 seats—rather better than the 19 it managed in Pakistan’s last election, in 2002. Most of these gains were at the expense of PML(Q): with 38 seats, it won less than half of its previous tally. In addition, 27 independent candidates were elected. Most are likely to offer support to whichever party forms the next government.

Several arch allies of Mr Musharraf, a two-time army coupster, were among the losers. They included the PML(Q)’s leader, Chaudhry Shujaat Hussain, who was defeated in two constituencies. The party’s prime ministerial candidate, Chaudhry Pervaiz Elahi, the former chief minister of Punjab, lost in two constituencies but won in one.

In a country where voters tend to choose their candidate on the basis of his ability to dish out patronage, the PML(Q)’s defeat is remarkable. In the run-up to the poll, the party’s leaders abused their former powers massively: for example, illegally commandeering government workers and vehicles for their campaigns. It mattered little. In voting away Mr Musharraf’s cronies Pakistanis have restored the main two-party rivalry—the left-leaning, Pakistan-wide PPP against the right-leaning, Punjab-based Muslim League—that has defined their country’s democratic history.

On the fringes of this main drama they also dispatched the country’s Islamist parties to electoral oblivion. In 2002, Mr Musharraf’s agents organised the mullahs into an efficient coalition, the Muttahida Majlis Amal (MMA). This helped them to win unprecedented power, including control of one of Pakistan’s four provinces and 60 seats in parliament. Having fallen out with Mr Musharraf—in particular, over his prosecution of a war against Taliban insurgents in north-western Pakistan—the MMA has splintered. Its rump won three parliamentary seats; its leader, Fazlur Rahman, suffered a hugely embarrassing defeat in his home constituency, but scraped to victory in another.

To form a government, the PPP and PML(N) must enter into a coalition with each other—something which the PPP has offered to do. A partnership between the two Muslim League parties is hardest to imagine, because Mr Musharraf and Mr Sharif, a two-time former prime minister, loathe each other.

In a spirit of national unity, at a time of grave insecurity, many Pakistanis are hoping for an alliance between the PML(N) and PPP. The PPP’s leader, Miss Bhutto’s widower, Asif Zardari, and Mr Sharif have both said that they are prepared to make such a deal. On Tuesday February 19th, in his first statement after the poll, Mr Zardari said his party would prefer to shun the PML(Q).

Mr Sharif meanwhile reiterated his demand that Mr Musharraf must retire or be removed. With the support of other smaller parties—including the Pushtun-nationalist Awami National Party, which won 10 seats in north-western Pakistan—a government of the PPP and PML(N) could command the two-thirds majority needed to impeach the president.

But that is still far from happening. Mr Zardari, a Sindhi landowner with a reputation for corruption, has only shaky support in his party, much less the country. He would be loth to help Mr Sharif, Punjab’s undisputed leader, to build national support. Yet in turning his back on Mr Sharif, Mr Zardari would have to embrace the despised Mr Musharraf and his fallen cronies in the PML(Q). Mr Zardari might not mind that arrangement; but many PPP supporters would mind it enormously.

Pakistan : la victoire de l'opposition

16:30    |    19/02/2008 Le Point.fr
Par Chloé Durand-Parenti et Raphaël Beaugrand)

C'est une véritable claque politique. Le président du Pakistan, Pervez Musharraf, a essuyé mardi une défaite cinglante aux législatives dans un pays en proie à une profonde crise politique doublée d'une vague meurtrière d'attentats islamistes. Les deux principales formations d'opposition, le Parti du peuple pakistanais (PPP) de la défunte Benazir Bhutto et la Ligue musulmane du Pakistan - aile Nawaz (PML-N) de l'ex-Premier ministre Nawaz Sharif, arrivent nettement en tête. Sur les 241 circonscriptions dont les résultats ont déjà été annoncés, 87 reviendraient au PPP et 66 à la PML-N. Loin derrière, le parti au pouvoir, la Ligue musulmane du Pakistan - Qaïd-e-Azam (PML-Q), n'en remporte que 39, le reste se répartissant entre les petits partis. L'écart est tel que le camp présidentiel a été contraint de reconnaître sa défaite dès mardi matin.

Les islamistes radicaux sanctionnés dans les urnes

La défaite du président Musharraf n'est cependant pas la seule leçon de ces législatives. Les partis islamistes radicaux pakistanais, qui avaient effectué une percée remarquée lors du scrutin de 2002, sont eux aussi en passe d'essuyer un cuisant revers. Le Muttahida Majlis-e-Amal (MMA), une alliance hétéroclite de partis dont certains soutiennent au moins verbalement les talibans et Al-Qaeda, ne remporte que trois sièges à l'issue du scrutin. Depuis 2002, il disposait pourtant de 50 des 272 sièges à l'Assemblée nationale pakistanaise.

Même si une partie du MMA avait appelé au boycott des élections et si les combattants fondamentalistes des zones tribales avaient dissuadé les gens d'aller voter, "c'est un verdict très clair du peuple à l'égard de ceux qui utilisent la religion pour tenter de prendre le pouvoir politique", a déclaré un haut responsable du gouvernement sortant. Ce revers électoral, s'il se confirme officiellement, marquerait un rejet clair, en dépit d'un taux de participation de seulement 40 %, de la campagne extrêmement meurtrière que mènent depuis près d'un an les groupes armés proches des talibans et d'Al-Qaeda. "Ces mollahs ont rendu nos vies affreuses", a accusé Ifran Jan, un mécanicien partisan du PPP qui célébrait la victoire de l'un des candidats du parti de Benazir Bhutto.

Au Pakistan, les kamikazes ont fait de 2007 l'année la plus meurtrière de l'histoire du pays, avec plus de 800 morts dans des attentats-suicides. Depuis le début de 2008, près de 150 personnes ont déjà trouvé la mort dans une campagne de terreur qui s'est intensifiée à l'approche des élections.

Législatives : Musharraf perd mais reste au pouvoir

NOUVELOBS.COM | 19.02.2008 | 17:40

La PML-N de l'ex-Premier ministre Nawaz Sharif arrivé en tête derrière PPP de la défunte Benazir Bhutto, réclamait la démission de l'actuel chef de l'Etat pakistanais, qui a pourtant reconnu sa défaite.

Le président du Pakistan Pervez Musharraf n'a pas l'intention de démissionner, apprend-on ce mardi 19 février, malgré la défaite de son camp aux législatives lundi. L'opposition, notamment l'ex-Premier ministre Nawaz Sharif, leader de l'un des deux partis de l'opposition vainqueurs, avait appelé à son départ. Le camp du chef de l'Etat, qui avait renversé Nawaz Sharif lors d'un coup d'Etat militaire en octobre 1999, a admis mardi sa défaite aux élections législatives et provinciales de la veille.

Pervez Musharraf ne souhaite donc pas remettre les clefs du pouvoir de la seule puissance militaire nucléaire du monde musulman à une coalition d'opposants.

Baisse des fondamentalistes

A la mi-journée, selon des résultats partiels délivrés par la télévision d'Etat, les partis qui le soutiennent ne pouvaient plus, mathématiquement, renverser la tendance qui s'était nettement dessinée dans la nuit.

Autre surprise de ces élections législatives et provinciales: les partis islamistes fondamentalistes ont également essuyé un revers majeur par rapport à leur percée en 2002.  La Muttahida Majlis-e-Amal (MMA), une alliance hétéroclite de partis fondamentalistes, n'avait remporté mardi matin que trois sièges, loin des 50 dont elle disposait depuis sa percée au scrutin de 2002.

Faible taux de participation

De fait, le scrutin semble marquer l'aversion d'une population, minée par la peur, pour les groupes armés proches d'Al-Qaïda et des talibans qui mènent depuis près d'un an une campagne d'attentats suicide extrêmement meurtrière dans tout le pays.

Ces premiers résultats ne doivent cependant pas masquer le désintérêt des Pakistanais pour des scrutins marqués par un faible taux de participation d'environ 40%, similaire toutefois à ceux des précédentes consultations.

Les partisans des deux principaux mouvements de l'opposition, le Parti du Peuple Pakistanais (PPP) de feu Benazir Bhutto, assassinée dans un attentat suicide le 27 décembre, et la Ligue Musulmane du Pakistan - aile Nawaz (PML-N) de l'ex-Premier ministre Nawaz Sharif, évincé en 1999 par le coup d'Etat militaire du général Musharraf, ont pris d'assaut dès lundi soir les rues des grandes villes en criant victoire.

Le parti du veuf de Benazir Bhutto en tête

Les chiffres de la télévision d'Etat, plaçaient en fin de matinée le PPP, la formation emmenée par le veuf de Benazir Bhutto, Asif Ali Zardari, en tête, avec 83 sièges, suivi par la PML-N (64), loin devant la PML-Q (37) et son traditionnel allié le MQM (19).

Ces décomptes sont scrutés avec anxiété dans les capitales occidentales, en particulier par Washington qui a exercé depuis des mois des pressions intenses et inhabituelles sur Pervez Musharraf, son allié-clé dans la "guerre contre le terrorisme" pour éviter que ce pays de 160 millions de musulmans ne sombre dans le chaos.

"La démocratie se venge"

Oussama Ben Laden avait décrété personnellement le 20 septembre le djihad à Pervez Musharraf et son régime et le nord-ouest du pays est en proie à une talibanisation rampante.

Les kamikazes proches d'Al-Qaïda ont fait de 2007 l'année la plus meurtrière de l'histoire du Pakistan, avec plus de 800 morts dans des attentats. Depuis début 2008, près de 150 personnes ont déjà été tuées dans une campagne de terreur qui s'était intensifiée à l'approche des élections, avec pour paroxysme l'attentat suicide qui a coûté la vie à Mme Bhutto.

Le changement qui se dessine - Pervez Musharraf, réélu président le 6 octobre, n'ayant que le choix restreint entre une coalition improbable avec le PPP, la démission ou une présidence à inaugurer les chrysantèmes - est déjà en soi une révolution dans ce pays, qui a vécu plus de la moitié de ses 60 ans d'histoire sous la férule des généraux putschistes et le reste sous des gouvernements cornaqués par les militaires. "La démocratie se venge !", titrait mardi en Une le grand quotidien The News. (avec AFP)